Der US-Captain Willard (Martin Sheen) erhält während des Vietnamkriegs den Auftrag, sich auf die Suche nach dem desertierten Colonel Kurtz (Marlon Brando) zu machen, der mitten im Dschungel Kambodschas mit einem Rebellenstamm ein eigenes Regime gegründet hat und seinen eigenen Privatkrieg führt. Willards beschwerliche und gefahrvolle Reise in das Herz der Dunkelheit führt ihn vorbei an allen Facetten des Kriegswahnsinns, ehe er am Ende dem Renegaten gegenübersteht.