Jim Stark (James Dean) ist der Neue in der Stadt, ein Rebell mit einiger Vergangenheit, der bei seinen Eltern kein Verständnis findet und in der Gesellschaft überall aneckt. Trotzdem findet er in Judy (Nathalie Wood) und dem schüchternen Plato (Sal Mineo) Freunde. Doch die ansässige Gang fordert den Neuen ununterbrochen heraus. Als eine Mutprobe mit Autos zum Tod des Gangführers führt, gerät die Situation außer Kontrolle.