Privatdetektivin V.I. Warshawski wird in einen Fall verwickelt, der sie an den Ort ihrer Kindheit, eine trostlose Industriearbeitersiedlung, zurückführt. Sie soll dort den Vater einer Freundin auffinden, der sich zeitlebens nicht um seine Tochter gekümmert hat. Ihre Suche im von giftigen Abwässern verseuchten South Chicago bringt sie rasch auf die Spur des Mannes und zugleich auf die Spur eines scheußlichen Verbrechens …