Für den Control, den Chef des britischen Geheimdienstes, gibt es keinen Zweifel mehr: Einer seiner Leute, ein einflussreicher dazu, muß ein "Maulwurf", ein Doppelagent sein. Keinen seiner Mitarbeiter kann er von dem Verdacht ausnehmen, insgeheim für Moskau zu arbeiten. Nur auf George Smiley ist, wie sich herausstellt, ohne Vorbehalte Verlaß. Er erhält den Auftrag, "den Stall auszumisten". Smiley tastet sich Schritt für Schritt durch ein schier unentwirrbares Gestrüpp von gefährlichen Wahrheiten und unglaublichen Informationen. Intrigen, scheinbar sinnlose Episoden aus vergangenen Tagen, Decknamen und Legenden, all dies setzt Smiley wie in einem Puzzlespiel mit genialem Spürsinn zusammen, bis es gelingt, den großen Gegenspieler einzukreisen..