Miachel Ondaatjes Roman erzählt von vier Menschen, allesamt Strandgut eines Krieges, der längst weitergezogen ist, zwischen denen ein vielschichtiges, eigenartiges Beziehungsgeflecht entsteht.
Sie treffen gegen Ende des Zweiten Weltkriegs in einer zerbombten Villa bei Florenz aufeinander. Da ist der "englische Patient", ein Flieger, der über der nordafrikanischen Wüste abstürzte, ein schwarz verbrannter Körper und eine Stimme, mehr nicht.
Caravaggio, eins ein Dieb, der als Spion auf der Seite der Alliierten gearbeitet hat; Kirpal Singh, genannt Kip, ein junger Sikh aus dem Pandschab, Spezialist im Entschärfen von Bomben; Hana, eine kanadische Krankenschwester, die den Sterbenden ebenso liebevoll pflegt wie den verwilderten Garten der Villa.

In Gesprächen, Monologen und Rückblenden erfinden sie sich eine eigene Zivilisation, schaffen einen Bereich fragiler Intimität. Hana liest dem Engländer vor; Robinson Crusoe, Die Kartause von Parma, er erzählt von Herodot und der romantischen Liebe zu einer schönen hochmütigen Engländerin...