Kapitän Wolf Larsen beherrscht seine Besatzung von Raufbolden, Trinkern und Spielern mit eisernen Faust. In einer stürmischen Nacht nimmt er einen Schiffbrüchigen an Bord: den Schriftsteller Humphrey van Weyden. Anstatt ihn jedoch im nächsten Hafen abzusetzen, zwingt er ihn, als Schiffsjunge auf dem Robbenfangschiff zu arbeiten. Auf der gefährlichen Fahrt ins nördliche Eismeer erlebt van Weyden das harte Leben der Seeleute und lernt, sich in der rauhen und oft grausamen Wirklichkeit auf See zu behaupten. Als mit einer Gruppe von Schiffbrüchigen Maud Brewster auf die "Ghost" kommt, beginnt ein erbitterter Kampf der beiden Männer um die junge Frau.