Kommissar Adamsberg bekommt es mit einem besonders kniffligen Fall zu tun: In Paris werden zwei Männern mit einem Skalpell die Kehlen durchgeschnitten. Bei der Untersuchung stellt Adamsberg fest, dass beide Männer Erde unter den Fingernägeln haben. Steht diese Tatsache in Zusammenhang mit den Morden? Wo haben die Männer gegraben? Und wonach? Was hat das Rezept für ein teuflisches Elixier aus dem 17. Jahrhundert mit der Sache zu tun? Fragen über Fragen, die Adamsbergs Ermittlungen bald zum Stillstand bringen. Zu allem Überfluss sieht er sich auch noch mit einem Phantom konfrontiert, das als geheimnisvoller Schatten bald hier, bald dort auftaucht. Und dann ist da noch der rätselhafte neue Kollege, der - wie Adamsberg - aus den Pyrenäen stammt und offenbar eine alte Rechnung offen hat. - Im Anhang Porträts von Fred Vargas' Romanfiguren sowie ein Interview mit der Autorin.