Eine Million Jahre in der Zukunft. Die Technik ist bis auf wenige Reste verschwunden. Die Menschheit dämmert auf einer mittelalterlichen Kulturstufe dahin und harrt der Ankunft der Neuen Sonne, die ein neues Zeitalter der Zivilisation heraufführen soll.
Dies sind die Abenteuer des junen Severian, der im nachtschwarzen Gewand des Henkers das Land durchstreift und in den Besitz der Klaue des Schlichters gerät, eines Gebildes aus fernster Vergangenheit, das magische Kräfte birgt.