Norville Barnes (Tim Robbins) will in der Geschäftswelt Manhattans ganz nach oben. Seine Karriere beginnt in der Poststelle von Hudsucker Industries. In entgegengesetzter Richtung ist Waring Hudsucker, der Präsident des Unternehmens, unterwegs. Nach dessen dramatischem Ableben fallen die gerade lancierten Aktien. Der Vorstand gerät in Panik - nur einer bleibt cool: Sidney J. Mussburger (Paul Newman), der neue erste Mann der Firma. Er sucht sich einen Volltrottel als Präsidenten - und er heißt Barnes. Die Rettung des Konzerns ist ein Geniestreich, und die idiotischste Geschäftsidee aller Zeiten geht in Produktion: der Hula-Hoop-Reifen. Aber die Intrigen gegen den Mann der Stunde lassen nicht lange auf sich warten - jetzt steht Barnes auf der Abschußliste - da braucht er schon den richtigen "Schutzengel".