"Papillon", Tresorknacker und Totschläger, Bagnos-Sträfling und Ausbrecher, schildert hier die faszinierende Geschichte seines abenteuerlichen Lebens. Mag man auch in der Zwischenzeit Zweifel an der Echtheit seines Berichtes geäußert haben, in jedem Fall schrieb Charrière ein Buch voll mitreißender Spannung, das nicht umsonst zum Bestseller wurde.