Hans Pfeiffer erzählt mit der Lebensgeschichte dieses humanistischen Offiziers dessen zähes Ringen für die Umgestaltung und Erneuerung eines zerrüttelten Staatswesens. Die Widersprüche seiner Zeit spornten Scharnhorst zu großen Leistungen an, brachten ihm aber auch Enttäuschungen und Einsamkeit.