1976, Alltag in Soweto, Südafrika: Schwarze Schulkinder demonstrieren friedlich. Durch die Polizei endet dieser Anti-Apartheidsmarsch in einem Blutbad mit 58 Toten und mehr als 700 Verletzten. Schwarze Familien trauern und reden von Widerstand. In den gediegenen Vierteln der Weißen werden Grillpartys gegeben. Aufgeschreckt durch den gewaltsamen Tod des Sohnes seines schwarzen Gärtners, beginnt der weiße Lehrer Ben (Donald Sutherland) mit Hilfe eines Anwalts (Marlon Brando) gegen die brutalen Methoden des Apartheid-Regimes anzukämpfen und geht mit dem Fall bis zum höchsten Gericht. Dadurch manövriert er sich zunehmend ins soziale Abseits der rassistischen Gesellschaft Südafrikas.