Die kleine Südstaaten-Stadt Ellenton in Alabama wird von einem tragischen Vorfall erschüttert: Eine junge Frau wurde brutal misshandelt und vergewaltigt. Für die reaktionären weißen Einwohner steht sofort fest, dass der Täter nur ein Schwarzer sein kann. Sheriff Bascomb (Lee Marvin) muss nicht nur den Ku-Klux-Klan im Zaum halten, sondern auch die junge Emanzipationsbewegung der Schwarzen. Rasch findet sich der Sheriff hilflos zwischen den Fronten im Kampf gegen Rassenhass und Lynchjustiz und außer dem Großgrundbesitzer Stancill (Richard Burton) scheint ihm niemand helfen zu wollen. Können die Beiden etwas gegen diese Übermacht ausrichten?