Kate Chopin lebte Mitte bis Ende des 19.Jahrhunderts in Missouri, und war schon zu Lebzeiten eine anerkannte Schriftstellerin. Mit dem 1899 erschienenden, für damalige Zeiten radikalen Emanzipationsroman "Das Erwachen", katapultierte die Gesellschaft die Autorin jedoch auf die Abschussliste, und Kate Chopin blieb jahrzehntelang vergessen.

Die Geschichte handelt von der 28jährigen Edna, die aus ihren gesellschaftlichen Konventionen ausbricht, aber - die Zeit ist noch nicht reif- letztlich daran zerbricht.
Edna lebt mit ihrem älteren, erfolgreichen Mann und zwei Kindern in New Orleans. Die schwülen und heißen Sommermonate verbringt man in einer Pension an der Küste. Edna wird in diesem Sommer von dem gleichaltrigen Robert Lebrun, Sohn der Pensionswirtin, hofiert. Beide machen ausgedehnte Spaziergänge, führen lange Gespräche, und Edna lernt mit seiner Hilfe Schwimmen. Sie verliebt sich in Robert, und in dieser sorglosen Zeit keimt in Edna zum ersten Mal die Sehnsucht nach Freiheit und Unabhängigkeit auf. Sie möchte keine "Rolle" mehr spielen, in der Gesellschaft nicht mehr nur den äußeren Schein wahren. Sie möchte wissen, wer sie wirklich ist, ihre lang gehegten Träume und Wünsche verwirklichen.
Sie trennt sich von ihrem Mann, und zieht alleine in ein Häuschen. Durch den Verkauf von Bildern und einer Erbschaft schafft sie sich auch finanzielle Unabhängigkeit. Sie erhält, für die damalige Zeit unmöglich, Herrenbesuche, und hat ein rein erotisches Verhältnis mit dem Dandy Arobin.
Dies Leben entgegen allen herrschenden Konventionen bedeutet für sie allerdings den sozialen Abstieg, da zu der Zeit die Frau noch "Eigentum" des Mannes war, das Heim Mittelpunkt des Frauenlebens bedeutete, und Mutterschaft niemals in Frage gestellt wurde. Aber Edna erkennt, dass es eigentlich ihre Kinder sind, die sie seelisch in ihrer neu gewonnenen Freiheit einschränken, und dass Mutterschaft eine lebenslange Bürde für sie bedeuten wird. Für Edna eine tragische Erkenntnis, mit einer für sie schicksalsschweren Entscheidung verbunden.
Der Roman ist, trotz des schwierigen Inhalts, wunderbar leicht und klar geschrieben, und zeigt mit viel Gespür die Seelenqualen der Protagonistin auf. Die Entscheidung Ednas am Ende des Romans ist für uns allerdings nur verständlich vor dem Hintergrund der Ideale der damaligen gut situierten Mittelschicht.
Ein meisterhaftes Buch mit viel Stoff zum Nachdenken.