Drei junge Amerikaner, die außer ihren Vorlieben für Bier, Frauen und Haschisch wenig gemeinsam haben, verschlägt es nach Malaysia. Während "Sheriff" (Vince Vaughn) und Tony (David Conrad) später nach New York zurückkehren, bleibt der gutherzige Lewis (Joaquim Phoenix) im Land, um an einer Aktion zur Rettung von Orang Utans teilzunehmen. So verlieren sich die drei aus den Augen. Zwei Jahre später sucht eine engagierte Rechtsanwältin (Anne Heche) die beiden jungen Männer in New York auf. Sie vertritt Lewis, der in Penang im Gefängnis sitzt. Er wurde für ein Vergehen verhaftet, das alle drei begangen haben: Die gemeinsam gekaufte Menge Dope, die sie Lewis bei ihrer Abreise in die USA zurückließen, war fatalerweise geringfügig über dem Limit. Nur ein paar Gramm weniger, und Lewis wäre mit einer Haftstrafe davon gekommen. Nun soll er in acht Tagen gehängt werden. Seine einzige Chance: Die einstigen Gefährten kehren nach Malaysia zurück und gestehen, dass das Haschisch ihnen allen gehört hat. Damit würden sie Lewis Leben retten, gleichzeitig aber selbst hohe Haftstrafen riskieren. Acht Tage, das war auch genau der Zeitraum, den dieser Film in den US-Kinos überlebt hat. Daraus sollte man aber keine Rückschlüsse auf seine Qualität ziehen. Tatsächlich ist Für das Leben eines Freundes einer der überzeugendsten Filme der jüngeren Vergangenheit. Das Drehbuch zieht die ethisch moralische Daumenschraube heimtückisch fest an, so dass man sich dem Geschehen auf dem Bildschirm kaum entziehen kann. Dies ist unter anderem der Tatsache zu verdanken, dass zwei vollkommen unterschiedliche Drehbuch-Autoren für diesen Film das Skript verfasst und unabhängig voneinander ihre Szenen geschrieben haben. Wesley Strick (Kap der Angst) widmete sich den beiden jungen Männern in New York, Bruce Robinson (Schreiendes Land - The Killing Fields) wiederum richtete sein Augenmerk auf Lewis und sein Leben in Malaysia. Zusammen haben sie ein Szenario entworfen, das ostasiatische und westliche Lebenskultur unversöhnlich aufeinander treffen lässt. Regisseur Joseph Ruben (Spur in den Tod 2, Money Train), der schon oft B-Filme mit dem Geschick eines A-Film-Regisseurs inszenierte, liefert mit diesem Film seine bislang eindrucksvollste Arbeit ab. Die größten Leistungen aber präsentieren die Schauspieler, allen voran Joaquim Phoenix in der Rolle eines naiven jungen Mannes, der durch den Terror im Gefängnis seinen Verstand verliert. Vaughns Porträt einer von Selbstzweifeln geplagten Person gerät nicht weniger packend. Anne Heche wiederum überzeugt in der Rolle der idealistischen Anwältin -- mal eiskalt, mal samariterhaft. Für diese drei hätte es eigentlich jeweils einen Oscar geben müssen...