Schauplatz dieses Romans ist ein Pinienhain in der Toskana, in dem die Nobelvillen der italienischen High-Society versteckt liegen. Hier tragen sich kurz vor Weihnachten mysteriöse Dinge zu: Eine rätselhafte Krankheit grassiert, und auf unerklärliche Weise verschwinden auch immer wieder Bewohner und Besucher des lauschigen Hains, obwohl der Ort rund um die Uhr bewacht wird. Als sich die Vermißtenanzeigen häufen, macht sich Maresciallo Butti, der zuständige Carabiniere, daran, der Sache auf den Grund zu gehen. Seine Untersuchungen führen ihn von einem schrulligen Villenbesitzer zum nächsten: vom dekadenter Grafen Delaude über die betörende, aber einsame Signora Neri, bis zu einem lebensmüden Organisten und einem Trappistenmönch. Nach mühevollen Umwegen macht der Carabinieri endlich einen makaberen Fund...