Es ist still in der italienischen Kleinstadt San Bernardo, als der 17-jährige Matteo Lombardi durch die Gassen streift -- es ist sogar totenstill. Von der einstigen Geschäftigkeit der Ortschaft ist nichts mehr zu spüren, und der Kloß, der Matteo im Halse sitzt, rührt her von Todesangst. Denn die Pest herrscht in San Bernardo: Es ist das Jahr des Schwarzen Todes, 1570.

Gemeinsam mit der jungen Dienstmagd Fiona kann Matteo vor der Bedrohung fliehen und findet in Venedig bei seinem einzigen Verwandten, dem Onkel Tommaso Rovelli, Unterschlupf. Rovelli ist einer der privilegierten arsenalotto: Schiffsbaumeister im Werftbezirk der Lagunenstadt, dem am strengsten bewachten Bereich Venedigs. Hier findet Matteo eine neue Anstellung -- und muss gleich feststellen, dass er zwar der Pest, nicht aber der Lebensgefahr entronnen ist. Denn im Arsenal von Venedig, wo Schiffe gegen den drohenden Angriff der Türken vom Stapel laufen, herrschen, Angst, Hass und Verrat. Und nicht zuletzt Fiona wird in ein Abenteuer hineingezogen, an dessen Ende sogar der Tod stehen könnte.