Irgendwo in den Weiten Arizonas, kurz nach dem Ende des Amerikanischen Bürgerkrieges: Konföderierten-Veteran John Carter wagt einen Neuanfang als Goldsucher. Als er von Apachen angegriffen wird, flüchtet John Carter in eine geheimnisvolle Höhle, nur um sich wenig später an einem gänzlich anderen Ort wiederzufinden: dem Mars. Kurz nach seiner Ankunft wird John Carter von hünenhaften Kreaturen gefangen genommen, den Grünen Marsianern.