Mark Mathabane wuchs als schwarzer Junge in dem Township Alexandra bei Johannesburg auf. Als Kind litt er vor allem unter der Armut seiner Familie, aber auch unter der Apartheid. Als seine Großmutter, eine Gärtnerin, von ihren Arbeitgebern für ihn einen gebrauchten Tennisschläger erhielt, begann er mit diesem Sport, der ihm half, dem Elend Alexandras zu entkommen. Er siedelte in die USA um, da dort Schwarze und Weiße auch damals schon rechtlich gleichgestellt waren. Dort schrieb er die (preisgekrönte) Autobiographie Kaffern Boy. Er verwendete das Pseudonym Mark Mathabane, um seinen Eltern mögliche Probleme mit der Regierung zu ersparen.