Richter Di ist nach Pei-tscho, einem Stadtbezirk an der Nordgrenze des Tang-Reiches, versetzt worden, wo die chinesische Armee gegen die tatarischen Barbarenstämme vorrückt. Abgesehen von der eisigen Kälte und dem dichten Schnee macht dem Richter zunächst nur das merkwürdige Verschwinden einer jungen Frau zu schaffen. Dann erschüttert jedoch der Fund einer kopflosen Leiche die Stadt und kurz darauf folgt ein weiterer Mord. Di und seine Helfer, die beiden Ex-Räuber Ma Jung und Tschiao Tai, der gerissene Tao Gan und der treue Wachtmeister Hung, arbeiten fieberhaft an der Aufklärung der Fälle, die (wie üblich) mehr miteinander zu tun haben, als es zuerst scheint, und in denen ein junger Tatar und ein mysteriöser Mann mit einer schwarzen Kapuze eine Rolle spielen …