Hamburg im Frülhling 1839.
Kaufmann Blankendorff hat mit seinem Teekontor eine scheinbar unanfechtbare Stellung in der Hansestadt errungen. Da erreicht ihn die Nachricht, dass eines seiner Schiffe mitsamt der kostbaren Ladung Opfer von Piraten geworden ist. Es gibt nur eine Lösung: Sein Jüngster, der liebenswerte Nichtsnutz John, muss nach China reisen und neuen Tee beschaffen. Obwohl John sich zunächst dagegen sträubt, beugt er sich schließlich dem Willen seines Vaters und macht sich auf die Reise. In China lernt er die reizende Mai-Lin, Tochter eines Teemeisters, kennen - und verfällt sofort Ihrem fremdartigen Zauber...