Die Menschen haben den Mond erreicht und die ersten Fußspuren in seine Staubwüsten geprägt. Der nächste wesentliche Schritt wird der Mars sein. Aber während der Flug zum Mond nur etwa eine Woche dauerte, wird die Expedition zum Mars drei Jahre in Anspruch nehmen, und es wird ein Vorhaben sein, das nur eine Gruppe der führenden Industrienationen gemeinsam verwirklichen kann.
Als es soweit ist, zeigt sich wieder einmal, daß politische Rangeleien und nationaler Ehrgeiz über die wissenschaftlichen und technischen Erfordernisse gestellt werden. Das Projekt wird zum Aufhänger für nationale Publicity; die Diplomaten der beteiligten Länder und ihre Geheimdienste agieren hinter den Kulissen.
Die Leidtragenden sind die sechs Marsnauten, die in den beiden Marsschiffen auf engstem Raum zusammenleben müssen, mit viel zu viel Experimentierarbeit überhäuft und nervlich überfordert. Ein Scheitern des Unternehmens wäre politisch eine Katastrophe und für die internationale Raumfahrt tödlich. Aber das Verhängnis ist geradezu vorprogrammiert