Im Viktorianischen England des Romans regiert die industrielle Radikale Partei unter der Führung eines langlebigeren Lord Byron, während der Erfinder Charles Babbage erfolgreich einen mechanischen Computer erbaut (tatsächlich die Analytical Engine, nicht die Difference Engine). Der Erfolg wird wirtschaftlich durch die Massenproduktion von Dampfcomputern ausgebeutet, die für einen jähen Fortschritt sorgen. Diese Dampfcomputer werden für all jene Anwendungen verwendet, für die es in unserer realen Welt tatsächlich erst in der heutigen Ära von Informationstechnologie und Internet-Revolution Lösungen gibt. Der Roman untersucht die sozialen Konsequenzen einer solchen Revolution, die sich ein Jahrhundert vor ihrer Zeit ereignet, und wirft so ein Schlaglicht auf unsere eigenen Reaktionen gegenüber all zu raschem Fortschritt.