Die Handlung ist aus vielen Erzählsträngen zusammengesetzt und changiert zwischen den Genres Märchen, Reisebericht und surrealer Roman. Er enthält auch filmische Perspektiven und einige Gedichte. Als roter Faden ziehen sich die Dialoge zwischen dem namenlosen Ich-Erzähler und einer weiblichen Ratte, von ihm als Rättin bezeichnet, durch das Werk. Grass führt in Die Rättin einige Erzählstränge seiner Erfolgsromane Die Blechtrommel wie auch Der Butt weiter, Passagen über Schiffskatastrophen, so der Versenkung der Wilhelm Gustloff, nehmen Aspekte seines Buchs Im Krebsgang vorweg.