Der Held der Erzählung ist der Schüler und spätere Ritterkreuzträger Joachim Mahlke, der sich von seinen Kameraden durch einen riesigen Halsknorpel, landläufig Adamsapfel oder Maus genannt, unterscheidet. Dieses Attribut frühreifer Männlichkeit, das Mahler zwar peinlich ist, ihm aber auch das Gefühl der Überlegenheit gibt, wird zur Ursache seiner glanzvollen militärischen Karriere, seines menschlichen Versagens und seines tragischen Untergangs.