Seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs versucht der KGB, die katholische Kirche zu unterwandern. In allen Ländern wirbt er junge Priester an, die in der Nähe von Moskau eine Kaderschulung erhalten. Auch Mgr. Larvenkus , Bischoff von Rotondo, Präsident des Instituto per le opere di Religione, das für die Bankgeschäfte des Vatikans zuständig ist, ist dort ausgebildet worden, und ebenso Kardinal Attyla, der Erzbischoff von Krakau. Mgr. Larvenkus erhält vom KGB den Auftrag, die Finanzen des Vatikan zu zerrütten; Attyla soll zukünftiger Papst von KGB-Gnaden werden.
Aus einem kunstvollen Geflecht von Fiktion, Halbwahrheit und Wahrheit baut Peyrefitte seinen „Kriminalroman“ auf. Bischoff Larvenkus und der KGB-Agent 34 sind die Hauptakteure. Ihren dunklen Machenschaften fallen auf mysteriöse Weise zwei Päpste, der 81jährige Paul VII. und sein Nachfolger Paul Antonius I., zum Opfer. Doch als es gelingt, Kardinal Attyla auf den Papstthron zu setzen, erfült dieser keineswegs die Erwartungen des KGB…