Stanley Yelnats muss in einer Jugendstrafanstalt in der Wüste jeden Tag Löcher in den Boden graben. Das soll seinen "kriminellen Charakter" bessern. Aber bald merkt er, dass es darum nicht geht. Die Anstalt sucht etwas Bestimmtes in diesem Wüstenboden. Was kann das sein? Und wie kann sich Stanley gegen die Anstaltsleitung wehren?