Wie arbeitet ein Hirnchirurg? Wie fühlt es sich an, in das Organ zu schneiden, mit dem Menschen denken und träumen? Wie geht man damit um, wenn das Leben eines Menschen von der eigenen Heilkunst abhängt? Und wie, wenn man scheitert? Mehr noch als in anderen Bereichen der Medizin ist es in der Hirnchirurgie so gut wie unmöglich, nie einen Patienten zu schaden, denn Operationen am Innersten des Menschen sind immer mit unkalkulierbaren Risiken verbunden.
Um Leben und Tod bietet einen faszinierenden Einblick in die Höhen und Tiefen eines Lebens als Hinrnchirurg. Erstaunlich freimütig erzählt Henry Marsh, einer der besten Neurochirurgen Großbritanniens, von dramatischen Operationen und den zuweilen chaotischen Zuständen in modernen Krankenhäusern. Seine Geschichten handeln aber nicht nur vom Heilen - und den damit verbundenen gelegentlichen Fehlschlägen -,sondern auch von dem Versuch, das richtige Maß zwischen Abgeklärtheit und Mitgefühl, zwischen Hoffnung und Realitätssinn zu finden.